肯塔基大学的研究人员发现，在日常饮食中添加某些营养素可能有助于降低大脑铁沉积量，从而降低认知障碍的风险。这项研究结果发表在《神经生物学老化》杂志上。
衰老如何扰乱大脑中非血红素铁的调节
这项研究特别关注非血红素铁，它存在于植物和动物产品中，约占人们通过食物摄入铁的90%。研究人员指出，铁是脑健康的重要元素，在细胞基本功能中起着关键作用。然而，铁也是一种强大的氧化剂，如果不受调控，会扰乱细胞进程并损害神经元、神经胶质细胞和髓鞘。为了减轻这种风险，脑细胞通常将铁储存在诸如铁蛋白之类的保护性复合物中。当储存在这些复合物中时，铁对细胞来说仍然是安全且无毒的。然而，铁要发挥其在细胞功能中的作用，必须首先从这些保护性复合物中释放出来。
大脑铁积累加重记忆力、执行功能障碍
这项最新研究是在Zachariou及其团队于2021年10月发表的先前研究成果的基础上进行的。先前研究发现，较高摄入量的抗氧化剂、维生素、铁螯合营养素和多不饱和脂肪酸与较低的大脑铁水平以及更好的工作记忆能力有关。在这项新的研究中，科学家们三年后对最初研究中的72名老年人进行了随访。参与者通过称为定量磁化率测绘的MRI技术测量了他们的大脑铁水平。研究人员还检查了研究参与者的饮食和他们目前的认知能力，包括记忆力。科学家们发现，在三年期间，参与者的大脑皮层和皮质下区域都出现了铁积累，这与随访期间的记忆能力（回忆过去事件的能力）和执行功能（如注意力和解决问题的能力）的恶化有关。研究人员表示，这项发现意义重大，因为它证明了两个关键点：（1）我们用来无创测量大脑非血红素铁的MRI技术足够灵敏，可以检测到在相对较短的三年内大脑铁含量的增加；（2）这些增加具有认知意义。具体来说，我们观察到铁积累的大脑区域与情景记忆和执行功能有关，并且这些区域的铁积累与这些特定认知功能的下降有关。
某些营养素有助于减少大脑铁的积累
然而，研究人员还发现，基线时抗氧化剂、维生素、铁螯合营养素和多不饱和脂肪酸摄入量较高的研究参与者在三年期间的大脑铁积累明显较少。研究人员表示，下一步是确定和完善可能减轻与年龄相关的大脑铁积累对认知影响的特定营养素清单。这包括检查这些营养素如何与整体饮食习惯相互作用。例如，这些营养素只有在作为均衡健康饮食的一部分食用时才有效，还是无论整体饮食模式如何，它们都能提供益处？随后的步骤将涉及设计一项随机临床试验，以测试这些营养素对老年人大脑铁积累和认知功能的影响，形式为有针对性的营养干预。
通过饮食改善脑健康是一项值得追求的目标
一位神经科医生评论说，作为临床神经科医生，他从未见过检测大脑铁水平的测试，并且对铁如何通过血脑屏障进入中枢神经系统感到好奇。改善脑健康的饮食研究值得进一步探索。他建议对接受铁补充剂治疗贫血的患者进行同样的研究，以查看这是否与可检测的大脑铁水平变化有关。
如何减少因衰老引起的大脑铁积累？
注册营养师建议，如果条件允许，应尽可能经常地将新鲜农产品融入日常饮食中。对于普通成年人来说，每天食用三份蔬菜和两份水果（一份半杯熟菜或一杯生菜）将有助于提供有益的营养物质和抗氧化剂。此外，还应监测血红素（主要存在于动物产品中）和非血红素（主要来自植物）铁的摄入量，以确保动物来源的铁不会过量，并提供各种非血红素铁来源。充足和最佳的营养对于神经可塑性和认知健康至关重要，但同样重要的是要记住，刺激大脑的活动（脑筋急转弯、填字游戏、学习一门外语）、身体活动、充足的休息睡眠、新鲜空气、适当的水分摄入、平静祥和的环境以及社交互动也有助于一切正常运转。
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