在日本阿尔卑斯山山脚下，一家拥有150年历史的清酒酿造厂——“小泉”酒造厂里，43岁的酒母（toji，清酒酿酒师）高桥美惠正忙碌地检查着正在发酵的清酒。
女性酒母的突破
高桥美惠是日本为数不多的女性酒母之一。在日本全国一千多家酿酒厂中，仅有33位女性酒母注册在日本酒母协会。这与几十年前形成了鲜明对比，二战后，女性才逐渐进入清酒酿造业。
清酒酿造历史悠久，与日本传统的神社教密切相关。但自江户时代（1603-1868）清酒开始大规模生产后，女性便被默许禁止进入酿酒厂。原因众说纷纭，一种说法是，女性被认为因月经而不洁，因此被排除在神圣空间之外；另一种说法是，大规模生产清酒涉及大量繁重的体力劳动和危险工作，因此被认为不适合女性。
然而，随着性别观念的转变以及日本老龄化导致劳动力短缺，越来越多的女性开始参与清酒生产。高桥美惠表示，虽然清酒行业仍然以男性为主导，但现在人们更注重的是个人是否有热情，而不是性别。
机械化的进步也为女性参与清酒酿造提供了更多便利。在“小泉”酒造厂，起重机可以搬运数百公斤的蒸米，并将其送入冷却输送机，之后再通过软管输送到专门用于培养 koji（日本酒曲）的房间。高桥美惠说：“过去，所有这些工作都必须手工完成，现在有了机器的帮助，更多任务对女性来说更容易胜任。”
传承与创新
高桥美惠从小不被允许进入家族酿酒厂，直到15岁才第一次参观了酒厂，并被发酵过程深深吸引。她后来攻读了东京农业大学的发酵科学专业，毕业后回到家乡成为了一名酒母，在前任酒母的指导下训练了10年，34岁时正式成为家族酒厂的酒母。
在冬季生产旺季，高桥美惠监督着一支季节性工人队伍，生产规模大幅提升。这是一项劳动强度很大的工作，需要搬运和翻动大量的蒸米，并混合数千升的酒液。酒母必须具备精湛的技艺，仔细控制 koji 的最佳生长，这需要全天候的监测。尽管如此，高桥美惠仍然在酒厂营造了良好的团队氛围。
高桥美惠认为，团队合作至关重要。“酒厂气氛紧张，酿出的酒就会粗糙；酒厂气氛融洽，酿出的酒就会顺滑。”
产业挑战与未来展望
女性的加入对日本清酒产业的生存至关重要。自20世纪70年代达到顶峰以来，日本清酒产量持续下降。国内酒精消费量下降，许多小型酿酒厂难以找到新的酒母。据日本清酒和烧酒制造商协会的数据，如今的清酒总产量只有50年前的四分之一。
为了保持竞争力，“小泉”酒造厂和其他许多日本酿酒厂一样，都在努力开拓国内外市场。高桥美惠的哥哥负责酒厂的经营管理，他全力支持妹妹的创新尝试。高桥美惠每年都会酿造一款限量版清酒“美惠特别款”，以此拓展产品线，尝试低酒精含量或新的酵母等新技术。
清酒酿造工艺本月早些时候被联合国教科文组织列为非物质文化遗产，这为日本清酒产业带来了新的机遇。而像高桥美惠这样的女性酒母的崛起，则为这个古老产业注入了新的活力和希望，也为日本清酒产业的未来发展提供了新的可能。
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