美联储在2022年和2023年与飙升的通货膨胀进行斗争，这促使央行迅速提高联邦基金利率（隔夜利率）。这引发了利率的急剧上升，包括30年期固定抵押贷款利率，在2023年底达到20年来高点7.8%。
利率下降的原因
COVID-19大流行引发了一系列通货膨胀压力。美国政府向经济注入了数万亿美元的刺激资金，而美联储将联邦基金利率下调至0%至0.25%的历史低位。此外，世界各地的工厂为了阻止病毒传播而关闭，导致从电视到汽车的一切商品都出现短缺，并导致价格飙升。
消费者物价指数（CPI）在2021年开始攀升，但在2022年飙升至40年高点8%，远超美联储2%的目标。如前所述，央行开始积极加息，将联邦基金利率提高到5.25%至5.50%的区间——距离其接近于零的历史低点相去甚远。
与疫情相关的供应链问题在2023年大多得到解决，加上利率上升，这有助于CPI的年增长率降至4.1%。根据最新的数据（2024年10月），CPI目前的年增长率为2.6%，距离美联储的目标只有一步之遥。
这就是为什么央行有信心在9月份将联邦基金利率下调50个基点，随后在11月份再次下调25个基点。根据彭博社的数据，华尔街目前预计2025年将进行两次降息（每次25个基点）。芝加哥商品交易所集团的FedWatch工具也与这一预测一致。
衰退是否即将来临？
面对更高的利率，美国经济显示出令人惊讶的韧性。事实上，2024年第三季度（截至9月30日）的国内生产总值（GDP）按年增长率为2.8%，远高于约2%的10年平均水平。
然而，一些裂痕正在出现。失业率在2024年初为3.7%，但此后有所上升，最近达到4.1%。就业市场的进一步恶化可能预示着整体经济的坏消息，因为它可能导致消费者支出放缓。
此外，追溯到20世纪60年代，美联储的加息周期几乎总是预示着经济衰退。下图是联邦基金利率图表，灰色阴影区域代表经济衰退时期。（图表略）
利率政策需要时间才能贯穿整个经济，这意味着2022年和2023年加息的负面影响可能尚未完全显现。这使得美联储很难把握降息时机。如果它等到GDP大幅放缓或失业率上升后再开始降息，可能为时已晚。到那时，经济衰退的可能性将大大增加。
目前没有任何经济数据表明经济衰退即将到来。然而，投资者应该密切关注明年就业市场的任何进一步疲软，因为这可能是未来麻烦的早期预警信号。
利率下降对股市有利，但要注意短期波动
较低的利率通常有利于经济，因为它通过降低债务服务成本而将更多资金投入人们的口袋。它们还增加了借贷能力，这导致对房屋和汽车等大件商品的支出增加。
更多的消费者支出是公司盈利（推动股价上涨的因素）的顺风。此外，较低的利率可以降低无风险资产（如现金和政府国债）的收益率，这将促使更多投资者进入股市并推高股价。
有两个需要注意的地方。首先，标普500指数即将连续两年实现超过20%的年度回报，而自1957年以来，这种情况只发生过几次。由于这些令人难以置信的涨幅，其估值现在远高于历史标准。截至撰写本文时，该指数的市盈率为25.1，比其18.1的长期平均水平高出38%。
其次，关税将成为候任特朗普政府经济政策的关键部分。当选总统已经威胁到美国的一些主要贸易伙伴（如加拿大和墨西哥），对它们的出口征收高额关税。这可能会在一段时间内扰乱股市反弹。
因此，即使利率下降也可能难以在这种情况下影响投资者情绪。
鉴于标普500指数估值较高，如果投资者认为贸易战即将到来，那么从这里开始的任何回调都可能很容易演变成熊市（该指数较历史高点下跌20%或更多），因为这可能会严重影响公司盈利。
历史证明，标普500指数最终总是会反弹至新的高点，因此这种下跌几乎肯定将是长期投资者的买入机会。但与过去的降息周期相比，降息在2025年可能不会成为股市的顺风。
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