一项发表于《生态学》期刊的最新研究揭示，埃塞俄比亚狼可能扮演着意想不到的角色——植物传粉者。这是首次有研究记录大型食肉动物参与植物传粉的可能性。
埃塞俄比亚狼的“甜蜜”行为
早在20世纪80年代末，牛津大学保护生物学教授Claudio Sillero在埃塞俄比亚研究狼时，就观察到了一种不同寻常的现象：当地的埃塞俄比亚狼会舔食火炬花（red hot poker plant）的花朵。这种行为此前鲜有记录，尤其是在大型食肉动物中更是首次发现。Sillero教授在邮件中表示：“我没想到狼竟然有颗爱吃甜食的心！它们显然很享受这道‘甜点’。”
几十年来，研究人员非正式地观察到埃塞俄比亚狼这种奇特的行为。Sillero教授和他的同事们对来自三个不同狼群的六只狼进行了为期四天的跟踪观察，时间为5月末到6月初，正值火炬花六个月的花期之初。结果显示，所有六只狼都舔食了火炬花，舔食时间从一分钟到一个半小时不等。这些濒危的狼群是埃塞俄比亚狼保护项目（由Sillero教授于1995年创建）长期监测的对象。
“甜点假说”与传粉可能性
研究人员解释这种食性选择为“甜点假说”，即物种会利用它们喜欢但不需要的额外资源。埃塞俄比亚狼主要以小型啮齿动物为食，花蜜只是补充它们肉食性饮食。Sillero教授补充说，其他动物也喜欢埃塞俄比亚高地花朵的甜味花蜜，例如狒狒、山羊和家犬。
研究人员发现，狼的吻部会沾上大量花粉，有些狼会在一次活动中拜访多达30朵花。这表明，它们可能通过在花朵间传播花粉来帮助火炬花传粉。该研究指出，这可能是大型食肉动物作为传粉者的首个案例。
专家观点：狼的传粉作用可能有限
诺森比亚大学客座教授Jeff Ollerton（未参与这项研究）指出，火炬花的主要传粉者是鸟类。“它们的花朵颜色鲜艳，通常是红色或橙色，呈管状，而且花蜜很多。” Ollerton教授认为，狼也可能参与传粉，但作用可能不大。
“这并非不可能……如果它们是传粉者，我认为它们的作用可能远小于鸟类。” Ollerton教授说。由于埃塞俄比亚狼体型较小，它们可能只能接触到最底层的花朵，而这些花朵通常是已经授粉或失去繁殖能力的旧花。
Ollerton教授补充说：“哺乳动物传粉现象肯定被低估了。这些观察结果只是真正了解（狼是否）是传粉者的第一步。”
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