光绪末年，在清廷风雨飘摇的时代背景下，年轻的刘世瑗萌生了撰写《季明书》的雄心，以详记南明三朝（弘光、隆武、永历）事迹。彼时，时任刘家馆穀、年仅二十出头的刘世瑗向时任其塾师的毛乃庸请教修史体例。毛乃庸认为作史应以表、志为纲领，其中宰辅与封爵两表不可或缺。于是，根据刘世瑗的外孙女刘碧瑞的回忆，刘世瑗在清末在大理寺任职期间撰写了《季明封爵表》，全面记载了南明三朝封赏爵位的情况。
不幸的是，民国六年（1917年），刘世瑗客死京邸，年仅二十九岁，其《季明书》遗稿也随之散佚。这一消息对于他的亲友及其恩师毛乃庸来说无疑是巨大的打击。
1927年春，北伐战争蔓延至江浙一带，南京亦卷入战火。在乱世中，毛乃庸重拾了对明季史事的兴趣，追思昔日与学生刘世瑗商榷修史体例的情景，感慨万千。于是在这一年的春夏之交，他撰就《季明封爵表》，并在序文中感时伤世。
《季明封爵表》每页列五大行，分写年、王、公、侯、伯的情况，明确引用的文献有林时对《荷牐丛谈》、戴笠《行在阳秋》、瞿共美《东明闻见录》、吴振棫《黔语》、刘献廷《广阳杂记》、阮旻锡《海上见闻录》、《光绪利川县志》、《巴东县志》等，参考了多种重要的南明史籍，更兼顾到方志文献。
尽管毛乃庸与刘世瑗的师生缘分因刘世瑗的早逝而短暂，但《季明封爵表》却承载着他们昔日商榷往还的真挚情谊和以史致用的理想。毛乃庸的《季明封爵表》不仅为后世史家提供了珍贵的南明史料，也让我们得以窥见一段感人至深的师生之谊。
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