美国宇航局（NASA）于周一从佛罗里达州发射了一艘宇宙飞船，其任务是研究木星的卫星木卫二（Europa）是否具备支持生命存在的条件，重点关注其厚厚的冰壳下可能潜藏的巨大地下海洋。
木卫二探测器：寻找宜居环境
这艘名为“木卫二快船”（Europa Clipper）的无人探测器搭乘SpaceX公司的“猎鹰重型”火箭从肯尼迪航天中心发射升空。这艘以太阳能为动力的机器人探测器将在5年半的时间里飞行约18亿英里（29亿公里），预计将在2030年进入木星轨道。由于上周飓风米尔顿的威胁，发射计划被推迟。
“木卫二快船”是NASA为行星任务建造的最大航天器，展开天线和太阳能电池板后，长约100英尺（30.5米），宽约58英尺（17.6米），比篮球场还要大，重约13,000磅（6,000公斤）。
虽然木卫二只是木星95颗已确认卫星中第四大卫星，其直径仅为地球直径的四分之一，但其广阔的全球性咸水海洋可能包含地球海洋的两倍水量。科学家认为，地球的海洋可能是地球生命诞生的摇篮。
木卫二的直径约为1,940英里（3,100公里），约为月球直径的90%，被认为是太阳系中地球之外可能存在生命的潜在栖息地。其冰壳据信厚达10-15英里（15-25公里），下方是深度达40-100英里（60-150公里）的海洋。
科学目标：探寻木卫二奥秘
NASA副局长吉姆·弗里（Jim Free）在周日的发射前简报会上表示，除了地球之外，木卫二是太阳系中最有希望的潜在宜居环境之一，但他指出，这次任务不会寻找任何实际存在的生物。
“我们在木卫二上发现的东西，”弗里说，“将对天体生物学研究以及我们对自己在宇宙中的位置的看法产生深远影响。”
“科学家认为木卫二冰层下具备支持生命存在的条件。这些条件包括水、能量、化学物质和稳定性，”NASA科学任务总监助理副局长桑德拉·康奈利（Sandra Connelly）说。
该任务的目标包括测量木卫二的内部海洋和上面的冰层，绘制木卫二表面的成分图，以及寻找可能从木卫二冰壳中喷出的水蒸气羽流。计划从2031年开始，“木卫二快船”将在三年内进行49次近距离飞掠木卫二，最接近木卫二表面时距离仅为16英里（25公里）。
挑战与应对：克服辐射环境
“木卫二快船”将在木星周围的强辐射环境中运行。木星被一个磁场包围，这个磁场比地球的磁场强约20,000倍。这个磁场旋转，捕获并加速带电粒子，并产生辐射，这些辐射可能对航天器造成损害。NASA在“木卫二快船”内部制造了一个由钛和铝制成的保险库，以保护其敏感电子设备免受这种辐射的影响。
“‘木卫二快船’任务面临的主要挑战之一是，要制造一艘足够坚固的航天器，以承受来自木星的辐射冲击，同时又要足够灵敏，能够收集到调查木卫二环境所需的测量数据，”康奈利说。
漫漫征程：利用引力弹弓效应
NASA表示，“木卫二快船”装载了超过6,060磅（2,750公斤）的推进剂，使其能够抵达木星。发射时，航天器被放置在火箭顶部的保护性鼻锥内。
航天器不会直线飞往木星。相反，它将飞掠火星，然后返回地球，利用每颗行星的引力增加其动量，就像弹弓一样。它巨大的太阳能电池板在发射时折叠起来，将在飞往木星的旅程中展开，收集阳光为航天器的九种科学仪器以及电子设备和其他子系统供电。
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